레진코믹스

https://theathletic.com/5393588/2024/04/09/harry-kane-arsenal-years/

변덕스러운 유소년 육성의 세계에서 모든 코치들은 직감을 가지고 있다.

어떤 선수는 기회가 있을 것 같은 강한 인상을 준다. 그렇지 않은 선수들도 있다. 축구는 정확하지 않기로 악명 높은 과학이다. 때로는 전혀 예상하지 못했던 선수가 성공하기도 하고, 성공할 것 같았던 선수가 사라지기도 한다.

그럼에도 불구하고 직감은 계속된다. 특히 매 시즌, 모든 희망을 가진 그룹과 함께 판단의 시간이 있을 때 직감에 반응하지 않는 것은 불가능하다. 유지 또는 해제. 1~2년에 한 번씩 돌아오는 이 시기는 기본적으로 젊은 팀원들을 서로 경쟁하게 만든다.

해리 케인이 아스날 아카데미에 다닐 때만 해도 아무도 그에 대해 예감하지 못했다. 언젠가 재능을 꽃피울 것이라는 뚜렷한 징후도 없었다. 케인과 같은 또래의 공격수들은 더 운동 능력이 뛰어나고, 더 다재다능하고, 더 발전된 선수였다. 잉글랜드 아동 대표팀에서 뛰며 프로 경력을 쌓은 베니크 아포베와 척스 아네케가 그 중 가장 돋보이는 유망주였다.

댄 벅은 이들이 아스날에 있을 때 이들 모두를 코칭했다. “토요일 아침에는 일요일 경기에 선발되지 않은 9살 이하 선수들과 함께 훈련하곤 했는데, 해리는 생각보다 휠씬 더 많은 시간을 그 팀과 함께 했습니다.”라고 그는 회상한다. “베니커와 척스는 일요일에 나와서 각각 7골씩 넣는다면, 가엽은 해리는 5분만 뛰었다.”

아카데미 축구의 수수께끼는 수정 구슬의 도움 없이 선수의 현재를 보고 미래를 판단해야 한다는 것이다. 어린 축구 선수의 신체적 잠재력을 평가하는 데 스포츠 과학이 점점 더 많이 활용되고 있지만 케인, 아포네, 아네케에게는 그런 과학이 적용되지 않았다.

게다가 정신력, 사회선 및 감성 지능, 학습 능력, 부상, 운 등 무수히 많은 다른 요소들을 설명하지 못한다. 하지만 결론은 케인의 아스날에서의 경험이 짧아다는 것이다. 11살 이하의 나이에 지역 연고 축구팀으로 돌아갔고, 아카데미 시스템 밖에서 몇 시즌을 보내며 자신감을 회복한 케인은 다른 팀에서 기회를 줄 만큼의 실력을 보여주었다. 왓포드가 관심을 보였고, 이미 한 차례 검토했다가 거절했던 토트넘 핫스퍼가 다시 케인 영입에 뛰어들었다.

그럼에도 불구하고 당시에는 직감으로만 알 수 있는 희귀한 보석이 발굴했다고 생각한 사람은 거의 없었다. 쉬운 일은 없었다. U21 대표팀에 합류할 때까지 그는 거의 최고로 인정받지 못했다. 코칭 스태프가 그를 토트넘의 1군 훈련에 포함시켜 달라고 요청했지만 거절당했다. 당시에도 그의 직감에 한계는 분명했다.

벅에게 이 사례는 축구의 예상치 못한 이야기가 모두를 놀라게 할 수 있다는 것을 보여준다. “아무도 예상하지 못했던 소년이 세계 최고의 스트라이커가 되었으니까요.”라고 그는 말한다. “이건 미친 이야기입니다. 잊을 수 없는 이야기죠.”

케인은 아스날 U8 팀의 아카데미에 입단했다. 구단은 유망주가 9살이 될 때까지 정식으로 계약할 수 없다. 이는 중요한 이정표이자 클럽에 제대로 헌신할 수 있는 첫 번째 기회이다. 그 전에는 일부 재능 있는 아이들이 선택의 폭을 넓히기 위해 부모와 함께 일주일에 4~5개의 클럽을 돌아다니며 훈련을 받기도 한다. 아카데미 전 단계에서도 경쟁이 치열하다.

케인은 신체적으로 가장 인상적인 선수는 아니었지만, 눈에 띄는 것은 그의 마무리 능력이었다. 니코 예나리스는 케인과 오랫동안 알고 지냈다. 두 사람은 아스날 아카데미에서 팀 동료였을 뿐 아니라 데이비드 베컴, 안드로스 타운센드 그리고 드와이트 게일이 소속되어 있었던 칭퍼드의 명문 팀 리지웨이 로버스에서 같은 일요일 팀으로 뛰었다.

“우리는 리지웨이에서 파트너였습니다.”라고 예나리스는 말한다. “‘H’는 항상 골을 넣을 수 있는 선수였죠. 골대 뒤편으로 볼을 넣는 능력은 어린 케인의 가장 기억에 남는 특징이었습니다.” 예나리스는 “그는 가장 시끄럽지 않았고 조용했습니다.”라고 말한다. “여러모로 평범한 아이였지만 항상, 항상 골을 넣었습니다.”

이러한 재능 덕분에 케인은 일곱 살 때 아스날의 눈에 띄었다. 케인은 리지웨이에서 주전으로 활약했지만 아스날에서 짧은 시간 동안 주목을 받은 적이 거의 없었다. “어렸을 때 우리 팀에는 베니크와 척스가 있었습니다.”라고 예나리스가 말한다. “가장 많이 언급된 두 선수였죠. H에게도 물어본다면 같은 대답을 할 거라고 확신합니다.”

현재 찰튼 애슬래틱에 소속된 아케네는 자신을 최고의 선수로 꼽기에는 너무 겸손하다. “모든 골을 넣은 건 베니크였습니다.”라고 아네케는 말한다. “그는 스타덤에 오를 수 있는 선수였죠.”

어린 케인에게 가장 큰 문제는 체격이었다. “H는 좋은 기술을 가지고 있었지만 그 나이에 특별히 운동 능력이 뛰어나지는 않았습니다.”라고 아케네는 말한다. “그는 왜소했고, 특별히 빠르지도 않았으며 약간 뚱뚱했습니다. 그의 특성이 빛을 발하기 어려웠죠.” 그럼에도 불구하고 케인의 재능이 빛을 발하는 순간이 있었다. 아케네는 “그 나이에 보기 드물었던 바이시클 킥을 했던 기억이 남습니다. 그냥 머릿속에 박혔어요. 항상 그의 이름을 기억하고 있었죠.”

마법의 순간으로 설득할 수 있을까? 유소년 코치들은 항상 스스로에게 끊임없이 질문을 던져야 한다. 신체적으로 가장 뛰어난 선수들이 다른 선수들이 따라잡을 때에도 우위를 유지할 수 있을까? 가장 뛰어난 재능을 가진 아이들이 계속 밀어붙일 수 있는 충분한 프로 의식을 가지고 있을까? 벅은 케인이 정상에 오르는 과정을 통해 어린 선수를 평가하는 방법에 대한 중요한 교훈을 얻었다고 말한다.

“해리는 유소년 육성에 대해 그 누구보다 많은 것을 가르쳐준 선수 중 한 명입니다.”라고 그는 말한다. “특히 신체적 한계가 있는 선수의 경우 더욱 그렇습니다. 당시 사람들은 해리가 무엇을 하려는지 보지 않고 그가 할 수 있는 것만 보았습니다. 해리는 여러 가지를 시도했지만 그의 신체는 그것을 할 수 없었죠. 이 일을 오랫동안 하다 보면 영향력만큼이나 의도도 봐야 한다는 것을 알게 됩니다.”

어린 케인의 신념은 흔들릴 수밖에 없었다. 벅은 “이런 일은 겪은 선수들은 금방 자신감을 잃습니다.”라고 설명한다. “팀 동료들도 자신감을 잃고 볼을 자주 얻지 못하는 등 부정적인 악순환이 이어집니다.”

케인은 본인이 선호하는 스트라이커 역할에서 인정받기 위해 고군분투하면서 다른 포지션에 도전했다. 아네케는 “케인은 한때 골키퍼로 활약하기도 했습니다.”라고 말한다. “로이 매시(전 아카데미 감독)가 덩치가 큰 해리의 아버지를 보고 ‘골키퍼를 해보자’고 생각한 것 같아요.”라고 벅은 웃으며 말한다. “당시 골키퍼 코치였던 알렉스 웰시가 해리에게 기회를 줬지만 그는 최고의 모습을 보이지는 못했습니다. 그 당시 해리는 정신적으로 이미 끝났다고 생각했어요.”

케인이 9살에 아스날에서 방출되었을 때, 그의 팀 동료들은 그가 앞으로 어떤 선수가 될지 전혀 예상하지 못했다.

“그 나이대에는 매년 새로 들어오는 선수와 중도 탈락하는 선수가 있습니다.”라고 아네케는 설명한다. “저는 U7에서 시작했는데, U16 팀에 도달했을 때는 U9에서 저와 베니크, 니코만 남았습니다. 자리를 지킬 수 있어서 다행이었죠. 컨베이어 벨트 같았죠. 실력이 부족하면 다른 사람이 그 자리를 차지합니다. 우리는 경기력을 보여주어야 했습니다.”

리암 브래디는 당시 아스날의 유소년 개발 책임자였다. 그는 클럽에서 가장 성공적인 자국 출신 선수 중 한 명이었으며 다음 세대를 돌보는 데 큰 관심을 기울였다. 유소년 선수들의 입단 및 방출 기간은 고통스러웠으며, 장래가 촉망되는 선수와 부모에게 안 좋은 소식을 전하는 것은 그의 업무 중 가장 힘든 일이었다. 그는 코치들이 최선의 판단을 내린 것이라고 믿었다. 그는 어떤 결정이 예상대로 이루어지지 않는 것이 환경의 천성이라는 것을 이해한다.

특히 사춘기 전, 사춘기 중, 사춘기 후와 같이 사람마다 다양한 속도와 시기를 예측할 수 없는 섬세한 발달 시기의 인간을 다룰 때는 피할 수 없는 일이다. 이러한 결정은 뒤늦게 내려지는 것이 아니라 실시간으로 이루어진다.

”14살이나 15살의 어린 선수를 판단하는 것은 충분히 어려운 일입니다.“라고 브래디는 말한다. ”아이들이 성공할 수 있다는 긍정적인 생각을 가질 수 있지만 때로는 예상치 못한 결과가 나올 수도 있습니다. 몇 년이 지난 후의 평가는 그가 다른 동료들이 보여주는 수준에 미치지 못한다고 느꼈다는 것이었습니다.“

“불행하게도 우리가 지킬 수 있는 소년은 한정되어 있습니다. 프리미어 리그에서는 어린 선수들을 원하는 만큼 영입할 수 없기 때문에 스태프들이 결정을 내려야 했죠. 그때는 지금처럼 빛나는 선수가 아니었습니다.”

브래디는 케인이 보여준 놀라운 회복력에 대해 칭찬을 아끼지 않는다(기회가 제한적으로 보였을 때 계속 노력해야 하는 것은 이번이 처음이 아닐 것이다).

”최고가 아닌 어떤 아이들은 가장 힘든 노력을 기울이고 보상을 받기도 합니다.“라고 그는 말한다. ”그 아이는 9살이나 10살 때 아스날에서 자신을 계속 데려가지 않을 거라는 말을 듣는 등 많은 좌절을 겪었습니다. 보어햄 우드와 스티븐리지에서 더비를 치를 때 리저브 팀에서 나이를 먹은 그를 지켜보곤 했는데, 그는 잠재적인 슈퍼스타가 될 것 같지 않았습니다. 보통 그처럼 뛰어난 선수는 17살이나 18살이 되면 그 재능이 드러나죠. 그때는 분명하지 않았어요. 몇 번의 임대 생활을 거쳐 토트넘에서 큰 성공을 거두기 전까지는 모두들 케인을 잘못 판단하고 있었어요.

“어쩌면 그것이 그를 더 결단력 있게 만들었을지도 모르죠. 대단한 일입니다. 어떤 아이들은 그런 일을 당하면 자신감을 잃고 더 이상 경기에 나서고 싶지 않을 정도로 상처를 받습니다.”

실망한 케인은 리지웨이 로버스에서 선데이 리그 축구로 다시 돌아갔다.

지난해 케인은 “리지웨이로 돌아왔을 때 축구를 계속하고, 겅강을 유지하고, 즐거움을 되찾고, 방출에 대한 실망감을 극복할 수 있는 기회를 얻었습니다.”라고 말했다. “저는 친구들과 함께 돌아와서 많은 골을 넣으며 축구에 대한 애정을 계속 이어가게 되었습니다. 어린 나이에 그런 종류의 실망이 어린 아이에게 어떤 영향을 미칠지 모르기 때문에 그런 경험이 있어서 좋았습니다. 1년에서 18개월 정도 리지웨이에 머물렀고 그곳에서 골을 넣는 것이 정말 좋았습니다.”

결국 케인은 토트넘에서 트라이얼을 할 기회를 얻었지만 그것은 성공적이지 못했다. 그는 왓포드에 입단할 예정이었지만 토트넘과의 경기에서 헤트트릭을 기록하자 토트넘이 마음을 바꾸게 되었다. 한 선수가 장기간 아카데미 시스템을 완전히 그만두었다가 다시 엘리티 레벨로 돌아오는 것은 매우 드문 일이다.

벅은 “그 무렵 저는 토트넘에서 코칭을 하고 있었습니다.”라고 말합니다. “해리가 아스날을 떠났을 때 저는 해리에 대해 다시는 듣지 못했죠. 그런데 토트넘의 스카우터 중 한 명이 ‘아스날에서 해리 케인과 함께 한 적이 있죠? 방금 그와 계약했어요.’라고 말하더군요, 제가 봤을 때 그는 정말, 정말 고군분투하고 있었기 때문에 정말로 놀랐습니다.”

케인과 아네케는 다시 만나게 되었다. 아네케는 “중고등학교 시절에 서로 경기를 한 적이 있습니다.”라고 말한다. “제가 15살이나 16살이었을 겁니다. H가 하프 라인에서 득점했던 게 기억나요. 그의 볼 타격은 항상 엘리트 레벨이었죠.”

토트넘의 역대 최다 득점자는 국제 무대에서도 늦깍이 선수였다. ”그는 토트넘에서 뛰기 시작했고, 저는 아스날에서 뛰었습니다. 우리는 같은 잉글랜드 국대에서 뛰었죠.“라고 아네케는 회상한다. ”잉글랜드 U18 대표팀에서 그와 함께 했던 기억이 납니다. 저는 마지막 소집이었지만 그는 첫 소집이었죠. 제가 잉글랜드 여정을 마무리할 때 그는 이제 막 자신의 여정을 시작한 것과 같았죠.

“한 세션에서 마무리 연습을 했던 기억이 납니다. 저는 공격수를 지원하는 미드필더였기 때문에 스트라이커들과 합류했죠. 저와 사이도 베라히노, 알렉스 옥슬레이드-체임벌린이었습니다. 그들의 마무리가 정말 대단했던 기억이 납니다. ‘와 이제 이것이 표준이구나’라고 생각했죠.”

마지막으로, 어린 케인이 누구를 응원했는지에 대한 까다로운 주제가 있다. 아스날 아카데미 선수였던 그는 가끔씩 하이버리에서 아스날의 경기를 관람할 수 있는 티켓을 받았다. 예나리스는 “항상 티켓을 받았습니다.”라고 말한다. “매 경기마다 두 명의 선수가 티켓을 받았기 때문에 우리는 항상 로테이션으로 우리 차례가 오기를 기다렸습니다.”

바이에른 뮌헨의 스타 공격수로서 아스날을 상대하기 위해 화요일 북런던으로 돌아온 케인에게는 어린 시절 아스날의 열렬한 팬이었다는 점이 특히 매력적으로 다가왔다(디 애슬래틱은 그가 어린 시절 아스날의 열렬한 팬이었다고 들었다). 우리는 이 질문을 케인의 가족에게 전달했지만 아무 답장도 받지 못했다. 하지만 2004년 아스날의 믿기지 않는 시즌을 축하하기 위해 하이버리 거리에서 붉은색으로 머리를 염색하고 홈 유니폼을 입은 채 찍은 악명 높은 사진도 존재한다.

우리 중 한 명? 이에 대한 민감한 반응은 이해할 수 있다. 그러나 어린 선수가 자신의 생명줄을 제공하는 팀으로 충성심을 바꾸는 것은 드문 일이 아니라는 점도 이해해야 한다.

“축구는 기회에 관한 것입니다.”라고 예나리스는 말한다. “그는 토트넘에서 기회를 얻었고 그것을 잡았습니다. 저는 그와 그의 가족을 위해 기쁘게 생각합니다. 그는 최고의 선수입니다.”